揭示針灸機制的重要一步

在這項研究中,針灸刺激影響著動物如何應(yīng)對細(xì)胞因子風(fēng)暴,也就是大量作為促炎分子的細(xì)胞因子的快速釋放。作為重癥新冠肺炎的并發(fā)癥之一,該現(xiàn)象已經(jīng)獲得了廣泛關(guān)注;但是這種異常的免疫反應(yīng)在任何感染的情況下都可能發(fā)生,并且長期以來被醫(yī)生們視為敗血癥的標(biāo)志之一,那是一種由感染引起的炎癥反應(yīng),會損傷內(nèi)臟,常常危及生命。有估計稱,敗血癥每年在美國影響約 170 萬人,這個數(shù)字在全世界大約是 3000 萬。

源自傳統(tǒng)中醫(yī)的針灸,近年來逐漸融合至西方醫(yī)學(xué),尤其是針對慢性疼痛和胃腸疾病的治療中。針灸主要是對被稱為"穴位"的身體表面特定位點進行機械刺激。據(jù)稱,這種刺激可以觸發(fā)神經(jīng)信號,并遠(yuǎn)程影響與特定穴位對應(yīng)的內(nèi)臟功能。但是,針灸過程和效果所基于的基本機制還沒有完全明確。

這項新研究的項目負(fù)責(zé)人,哈佛*醫(yī)布拉瓦尼克研究所(Blavatnik Institute)神經(jīng)科學(xué)教授兼丹娜—法伯癌癥研究所(Dana-Farber Cancer Institute)研究員馬秋富表示:"為了在神經(jīng)解剖學(xué)層面理解針灸,并將其采納至治療包括敗血癥在內(nèi)的炎癥性疾病的工具箱,科研人員們不懈努力。而這項研究的發(fā)現(xiàn)標(biāo)志著我們邁出了重要的一步。"

神經(jīng)遞質(zhì)與免疫反應(yīng)的關(guān)聯(lián)

作為一位致力于研究疼痛的基礎(chǔ)機制的神經(jīng)科學(xué)家,馬秋富數(shù)年來都對針灸的生物學(xué)機制抱有極大的興趣。此前,一篇于 2014 年發(fā)表的論文引起了他的注意,這篇論文稱,利用針灸刺激迷走神經(jīng)-腎上腺軸(vagal-adrenal axis),可以減輕小鼠全身炎癥的癥狀。迷走神經(jīng)-腎上腺軸是一條信號通路,由迷走神經(jīng)傳輸信號至腎上腺,并刺激腎上腺釋放多巴胺。不僅如此,一篇 2016 年發(fā)表的論文進一步激發(fā)了馬秋富的好奇心,論文顯示刺激迷走神經(jīng)可以平息炎性分子的活動,并減輕類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎的癥狀。

傳統(tǒng)針灸技術(shù)使用極細(xì)的針尖插入身體各個部位皮膚下。在剛剛發(fā)表的這篇論文中,研究人員采用了電針技術(shù)(electroacupuncture),這是針灸的現(xiàn)代改進版,用極細(xì)的電極代替針,穿過皮膚插入結(jié)締組織。這種方式可以更精確地控制刺激的強度。

先前研究揭示了神經(jīng)遞質(zhì)在炎癥調(diào)控中所承擔(dān)的角色。基于此,該團隊把注意力放在了兩種分泌神經(jīng)遞質(zhì)的細(xì)胞上,分別是腎上腺中的嗜鉻細(xì)胞(chromaffin cell),和位于周圍神經(jīng)系統(tǒng)、通過大量神經(jīng)纖維直接連接脾臟的去甲腎上腺素能神經(jīng)元(noradrenergic neuron)。其中,嗜鉻細(xì)胞是體內(nèi)多巴胺的主要生產(chǎn)者,和壓力相關(guān)激素腎上腺素、去甲腎上腺素的主要生產(chǎn)者;去甲腎上腺素能神經(jīng)元也可以釋放去甲腎上腺素。研究人員還表示,除了這些已被充分證明的功能外,多巴胺、腎上腺素和去甲腎上腺素在炎癥反應(yīng)中似乎也發(fā)揮了作用。對該現(xiàn)象的觀察在先前研究中就已有記錄,而目前的這項研究再次肯定了這一論斷。